불가사리는 해양 생물 중에서도 독특한 생김새와 기능을 가진 생명체입니다. 해저 바닥을 천천히 기어 다니며 조용히 생태계를 유지하는 이 생물은 외형상 단순해 보일지 몰라도, 실제로는 해양 생태계 유지에 큰 역할을 하고 있습니다. 바다의 청소부로 불리는 불가사리는 생태계의 분해자이자 포식자로 기능하며, 전 세계 해역에 넓게 퍼져 있으며 최근에는 분포 변화와 과잉 증식 문제가 떠오르고 있습니다. 또한 뛰어난 재생력과 신경계 대체 구조 등을 통해 다양한 환경에 적응하고 진화를 거듭하고 있는 생물입니다. 본 글에서는 불가사리의 생태 역할, 분포 변화, 그리고 생존 전략과 진화에 대해 상세히 살펴보겠습니다.
생태역할 - 바다의 청소부이자 포식자
불가사리는 해양 생태계에서 분해자(detritivore) 와 포식자(predator) 두 가지 역할을 동시에 수행합니다. 바다의 바닥, 즉 해저 저서생태계에서 불가사리는 죽은 물고기, 조개껍데기, 유기물 찌꺼기 등을 섭취하며 해양 생태계의 청소부 역할을 합니다. 이 과정에서 해저에 쌓이는 부패물의 분해를 촉진하고, 부패에 따른 세균 번식을 억제하며, 산소 농도 유지와 퇴적물 정화에 기여합니다. 하지만 불가사리는 이처럼 ‘착한 역할’만 하는 존재는 아닙니다. 일부 불가사리는 산호를 먹이로 삼으며 산호초 생태계를 파괴하기도 합니다. 대표적으로 가시불가사리(Acanthaster planci) 는 산호초를 급격히 파괴하는 주범으로 지목되며, ‘해양 생태계의 파괴자’라는 오명을 쓰고 있습니다. 가시불가사리의 급증은 오히려 인간의 어업 활동과 기후 변화로 인한 생태계 불균형에서 비롯된 결과로 보는 시각도 있습니다. 불가사리는 먹이를 먹을 때 위를 체외로 꺼내어 먹이 위에 덮은 후, 소화시켜 다시 체내로 끌어들이는 외부 소화(external digestion) 를 합니다. 이 방식은 조개류, 연체동물, 유기물 등에 매우 효율적이며, 이로 인해 해양 환경 내 분해-소화-포식의 순환 고리에서 중심축 역할을 합니다. 이러한 생태적 기능은 바다의 밸런스를 맞추는 데 매우 중요합니다. 과도하게 많아질 경우 문제를 일으킬 수 있지만, 적정 개체 수를 유지한다면 불가사리는 해양 환경 유지에 핵심적인 역할을 담당하게 됩니다.
분포변화 - 전 세계 바다로 확산 중
불가사리는 전 세계의 해양 생태계에서 널리 발견되며, 그 분포 범위는 극지방을 제외한 모든 해양 환경에 걸쳐 있습니다. 하지만 최근 몇십 년 사이 불가사리의 지역적 과잉 증식과 분포 확장 현상이 문제로 대두되고 있습니다. 대표적으로 남태평양, 인도양, 동남아시아 해역에서는 가시불가사리의 개체 수가 폭발적으로 증가하며 산호초에 큰 피해를 주고 있습니다. 이들은 먹이를 찾아 이동하며 하나의 군체가 이동하는 방식으로 수천 개체 단위의 무리가 산호를 파괴합니다. 이로 인해 생물다양성이 줄어들고, 어획 자원에도 영향을 미칩니다. 국내에서도 이러한 문제가 발생하고 있습니다. 한국의 남해안과 동해안에서는 최근 몇 년 사이 불가사리의 수가 급격히 증가했습니다. 조개, 전복, 홍합 등을 양식하는 해역에서는 불가사리가 양식장을 습격해 경제적 피해를 입히고 있습니다. 어민들은 이를 ‘해양 해충’ 이라 부르며 퇴치 작업을 벌이고 있으나, 생태계의 복잡한 균형을 고려할 때 무조건적인 제거는 오히려 역효과를 낳을 수도 있습니다. 불가사리의 증식은 단순한 번식력 때문만은 아닙니다. 수온 상승, 어류 감소, 포식자 개체 수의 감소 등 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다. 특히 불가사리를 먹는 천적인 대형 어류나 해달, 해삼 등의 감소는 불가사리의 개체 수 증가를 가속화시키는 중요한 원인이 됩니다. 따라서 불가사리의 분포변화는 단순히 개체 수의 변화가 아니라, 해양 생태계 내 구조적 변화를 반영하는 중요한 지표입니다. 불가사리 증식은 해양 오염, 기후 변화, 생태계 붕괴 등의 신호로도 해석될 수 있습니다.
환경적응 - 진화하는 생존전략의 표본
불가사리는 진화적으로 매우 독특한 생물군입니다. 이들은 척추동물도, 절지동물도 아닌 극피동물(Echinodermata) 로, 해양 무척추동물 중 가장 복잡한 구조를 가지고 있습니다. 그 중에서도 가장 주목할 만한 특징은 바로 재생력입니다. 불가사리는 팔이 잘려도 재생이 가능하며, 경우에 따라서는 팔 하나만 남아 있어도 몸 전체를 복원할 수 있는 능력을 가집니다. 일부 종은 잘린 팔에서 새로운 개체가 발생하는 무성생식도 가능해, 생존력 측면에서 무척 뛰어납니다. 또한 불가사리는 중추신경계가 없음에도 불구하고 고차원적 감각 활동을 수행합니다. 이들은 관수혈관계(water vascular system)라는 독특한 수압 기반 시스템을 이용해 관족(수많은 작은 튜브 다리)으로 이동하고, 먹이를 탐색하며, 외부 자극에 반응합니다. 이 관수혈관계는 내부적으로 수압을 조절해 관족을 움직이게 하며, 관족에는 흡반이 있어 바닥을 붙잡고 밀어내는 방식으로 이동합니다. 이는 느리지만 매우 안정적인 이동 방식이며, 불가사리는 이동 중에도 지속적으로 먹이를 탐색하고 환경을 감지할 수 있습니다. 팔마다 존재하는 부분 신경절과 감각기능은 불가사리의 지능적 행동을 설명하는 핵심입니다. 뇌는 없지만, 각 팔이 독립적으로 반응할 수 있으며, 방향을 조정하거나 자극에 대한 회피 행동을 수행할 수 있습니다. 더불어 불가사리는 다양한 해양 환경에 적응해왔습니다. 모래 바닥, 암반 지역, 조하대, 산호초 등 여러 생태계에서 살아남으며, 염분, 온도, 수질 변화에 대한 내성도 강한 편입니다. 이러한 특징은 불가사리가 기후 변화, 오염, 서식지 변화 속에서도 번성할 수 있었던 이유를 설명해줍니다.
결론
불가사리는 단순한 바닷속 생물이 아닙니다. 바다의 청소부이자 포식자이며, 놀라운 재생 능력과 환경 적응력을 바탕으로 진화를 거듭한 해양 생태계의 핵심 생물입니다. 불가사리의 과잉 증식은 해양 생태계의 이상을 알려주는 신호이기도 하며, 동시에 해양 환경의 미래를 고민하게 만드는 계기가 됩니다. 불가사리를 더 깊이 이해하는 것은 해양 생물 다양성과 환경 보호의 출발점이 될 수 있습니다. 지금 우리가 바다를 들여다봐야 하는 이유입니다.